当太平军到达桂林城外，赖忠父女乔装入城门打探军情，被人识穿身份，被敌军追捕，幸得李秀成掩护逃脱。 原来秀成生於一爆竹店老字号，多年前其父被朝廷强徵生产炮弹，其父不忍祖业毁於一旦，拒绝效力朝廷，因而开罪了官府，以莫须有罪名被囚禁，後死於狱中，令秀成从此对朝廷切齿痛恨，故当他知道赖忠身份後，答允加入太平军。 秀全得秀成传送军情，获悉城内官兵兵器缺乏，遂托秀成炸开城墙，以迅雷不及掩耳攻入，成功占据桂林城。 秀成立下大功，受到秀全的重视，即被封为将军。秀清求材若渴，立刻将秀成收归旗下。 咸丰获悉向荣率兵无功，急召国藩组织团练对付太平军。另一方面，咸丰立志改革朝纲、整顿吏治，著国藩深入探知民情，尽量招揽奇才异士。 国藩、国荃在路上被土匪「鹰鹏双杰」打劫，被夺去官印，幸得威信镖局总镖头江忠源出面相助，终抢回官印。国藩见忠源身手非凡，保举他为朝廷效力。