1901年，一位棕发碧眼的男人从意大利远渡中国，亲自考察了具有悠久历史文化的运河项目，并在这里结识了好友，遂落地扎根，组建家庭。在此后漫长的岁月里，运河哺育和润泽了一代代沿岸的运河人家，南来北往的船只，贯穿古今的记忆，对于生活在运河的人们而言，它不仅只是一条路，更是指出世界方向的指南针，代表着当地人的一辈子。

转眼时间来到了2000年夏天，夏凤华、谢望和、邵星池、周海阔从出生起就在运河沿岸的花街，年仅十岁的他们正是活泼调皮，可爱又遭人烦的熊孩子。四个人像往常一样，互相配合钻进船舱里偷西瓜，哪怕被船老大发现也不害怕，嬉笑着跳进河里，捧着偷来的西瓜满载而归，分享着“劳动”成果。

船老大怒不可遏，但又不能真动手打孩子，索性把事情告诉了谢望和的母亲梁海泓，梁海泓知道后赶紧表态会补足西瓜的钱。另一边，四个罪魁祸首正蹲在河边观看着热闹的船婚仪式，夏凤华希望长大后也能有这样的婚礼，并想要嫁给自己心心念念的谢望和。

马奶奶带着一位有着鲜明混血长相的女孩回来，孩子们热情跑上去打招呼，得知女孩就是马奶奶的孙女马思艺。自从马思艺的父亲去世后，母亲改嫁生了儿子，便把她送回马奶奶身边，没有父母宠爱的马思艺过于懂事且孤僻，除了会跟大家礼貌打招呼以外，大部分时间都是沉默寡言。

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与马思艺的安静截然相反，夏凤华明显活泼又聒噪，她喜欢经常去马奶奶家蹭饭，这次也会主动热情地跟着马思艺攀谈。饭桌上，马奶奶告诉夏凤华，马思艺爷爷的祖上是外国人，给两个孩子翻看了照片，令夏凤华惊喜不已。

吃完饭后，夏凤华领着马思艺去各家认门，先是见了周海阔的爷爷和父母，再就是去谢、邵两家，介绍了各家的情况。孩子们争先抢后要带着马思艺玩，温暖的氛围逐渐让她感到放松。

此刻邵星池的父亲邵秉义骑着自行车从外面回来，神秘兮兮地向老爷子周一仆透露谢天成准备要换船。谢天成是谢望和的父亲，亦是整个花街上最为有名的船老大，邻里街坊出于对他的信任也都纷纷入股他的货船，可是换船的事令邵秉义有些疑惑不满。

很快，谢天成跑船归来，神气地拎着礼物来到小院里，并给大家都分了钱，让每家每户的平凡日子变得红火。正是因为通过跑船运输小赚一笔，所以谢天成考虑要把五百吨的船换成千吨大船，找大家商量再凑十万块，结果让大家犯了难。

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按照周宴临的说法，年底京沪高速就要全线贯通，高速对运河的船运或许会带来冲击，可是谢天成不以为然，哪怕有了高速公路，但成本偏高，只要他们吃准了洪淮这趟线，肯定能赚得盆满钵满。本来周宴临还想要再说几句，怎知父亲周一仆突然站起来跟他唱反调，他对运河怀着深厚感情，明确告诉他们生在运河边，做人不能忘本。

当天晚上，媳妇梁海泓觉得换船是一件大事，应该事先给大家有个心理准备，可谢天成坚持换船百利无一害。谢天成知道儿子偷西瓜，举着拖鞋就追着打，反观夏凤华也难逃挨打。原本邵秉义就不满谢天成换船，看到儿子作文写得这么差，更是火冒三丈，可是文人的好面子让他不想独自退股，纵有怨言也只能憋在心里。

李燕和丈夫夏茂田也对于换船的事情进行讨论，结果夏茂田三言两语惹怒了李燕，院子里又传出她的咆哮声。妻子罗之梅回到家里抱怨周宴临不应该说那些丧气话，周宴临知道老爷子在乎大运河的兴衰，愿意拿出钱换船，但罗之梅担心马奶奶家可能手头拮据，拿不出钱。

与此同时，马思艺躺在床上睡不着，所以便靠在马奶奶怀里，听着她讲述祖上的故事，得知当年那个远渡中国的意大利人改名为马福德，与日本人动了刀子，最终被狼狗活活咬死。马福德临终之际，遗憾没有找到访华的哥哥，所以子孙后代就按照运河的路一直往南走，直到在花街彻底落户。