1915年，第一次世界大战的第二年，趁着德国在欧洲战场分身乏术，日本加紧了对中国的侵略。第二次革命失败，孙中山等流亡海外，国内政局混乱，中国再次进入风雨飘摇的时代。北京城里，民国外交部次长曹汝霖面带焦灼地告诉袁世凯，日本公使送来最后通牒要求民国政府在48小时内接受二十一条，否则将直接接管山东。日本海军编队已有驶往东海迹象，日本亡我之心不死，袁世凯直呼窝囊。可日本态度强硬，这条约必须马上签署，袁世凯询问外交部的意思，曹汝霖赶紧低头说着唯大总统马首是瞻，多么滑头的答复。袁世凯同意和日本签订条约，但第五部分那几条不能同意，这是他的底线，并定于9号也就是日本给的最后时间再告诉日本。

街头上艺人说着快板，痛斥着袁世凯卖国的卑劣行为，旁边大户人家出殡和喜事的的仪队竟然交错而过，白帐和红帆飘摇在一起，仿佛在嘲讽着民国政府的懦弱无能和中国的前途未卜。1915年5月9日，北洋政府签订二十一条，允许日本继承德国在山东的一切权利，北洋政府的卖国行径引起全国人民的不满，群众纷纷进行示威行动，汉口、长沙等地工人甚至罢工抗议，拒不承认二十一条，誓血国耻。流亡海外的孙中山、黄兴等人也纷纷呼吁海外有志之士回国倒袁。

日本早稻田大学校园内，一群留学生正拿着报纸对上面写着的国内情况愤慨不已。时为早稻田大学学生的李大钊和明治大学的高一涵对北洋政府如此丧权辱国的行径深恶痛绝，气的连饭都吃不下。李大钊毅然起身，呼吁起在日留学的同学们，国家已经到了此种境地，便再无需投鼠忌器，应下破釜沉舟的决心。窃国大盗袁世凯想要自己当皇帝，中华民族危在旦夕，共和就要亡了，留学生群情激奋纷纷呼喊要回国倒袁。

坐在一旁看着报纸的张丰载却给他们泼了冷水，他认为中国陷入如此境地，就是因为民主之士非要成立民主共和，明明君主立宪制才是拯救中国的正道。李大钊驳斥其思想荒谬至极，革命固然会流血，但君主立宪照样会流血。辛亥革命以来国民思想早已翻天覆地，所谓民智未开更是无稽之谈。逆时代潮流而行绝不可行，为了中华民族他们必须倒袁救国。

被迫流亡日本的社会活动家章士钊背着手走来听着两方学生的争论，他盛赞李大钊的话字字珠玑，慷慨激昂，并冲着远处蓬头垢面的男人喊着让他也来评议一番。此人字仲甫，即是同章士钊一并流亡日本的陈独秀。陈独秀吃着手中的饭菜，毫无表情的顺口评论李大钊的确是个见识极高的青年。

学生们让陈独秀说说如何救国，陈独秀淡淡地说道这样的国无可救药。不待他接着说下去，愤慨地学生就上前摔掉他手中的饭菜，还唾弃他。张丰载更是说道陈独秀亡国无所惜的发言，痛斥他们这些革命党才是亡国奴。愤怒地学生上前殴打辱骂陈独秀，只有李大钊明白这位先生是有真才识。他拨开众人护着陈独秀离开，待到一片树荫下，李大钊谦虚地同陈独秀询问起其文章中的思想。陈独秀告诉他，中国的问题积重难返，靠换人换政府不能解决，他们想要救国必须推翻重建朝廷的老路，想要找出一条新路他们就需要像李大钊这样的有志青年。

陈独秀终于可以再度回国，他看了李大钊发表的文章特意在今日来找他。易白沙给他送来证件，笑话他为了写文章把自己弄得像个乞丐一样，让他洗个澡换身衣服再回国。可陈独秀就这只有这一身衣服了，李大钊拿起自己的大衣赠予他，李大钊告诉他今日他欠下其三个人情，一帮他脱困，二借他衣服，三就是他刚刚蹭的是他李大钊的饭。日后如有需要他可以来找自己还这三个人情。

清洗一番的陈独秀坐在回国的船上望着经过的山东，心中很是气愤。自鸦片战争后已然七十五年，无数人寻找过救国的方法，可现如今就连孙中山“引进”的共和制度也岌岌可危，梁士诒等人到处串联上蹿下跳，就是一群没有道德底线的政治流氓。陈独秀叫这群人为“礼义廉”，易白沙不明所以，其实这就是陈独秀在骂他们无耻。陈独秀感慨自己这些年东奔西走九死一生，结果到现在还是一事无成。中国的问题光靠革命解决不了，他打定主意这次回国二十年不谈政治，要脱胎换骨转变自己的思想。而二等舱内张丰载正画着京剧脸谱，在一众同学的夸赞中他坦言，袁世凯要是当了总统，他二叔就是大内总管。几个打着牌的学生声称为了帮袁世凯他们都放弃了留学名额，张丰载承诺只要事情成了他们就能去北大读书。

同盟会元老湘豫联军第三军军长邹永成将军正在甲板上打太极，见陈独秀过来便为他让路。可陈独秀根本就不予理睬，称自己对官僚政客不感兴趣。邹永成倒是不甚在意主动来同他攀谈，当初宋教仁被杀，他深感革命无望留绝命诗一首愤然投黄浦江自杀，幸得渔民救起才活了下来。陈独秀坦言此行径实在糊涂，革命之人不能轻易放弃生命，他此生绝不会做自绝于革命的蠢事。易白沙对于他的失态很不满，陈独秀表示抱歉，但他心情实在不好。妻子君曼患肺痨已经咳血，延年、乔年两个孩子也跑去了上海。易白沙指责他对两个儿子太过苛刻，小小年纪就要自食其力，可陈独秀就是要让他们去吃苦，况且自己也实在没钱贴补他们。

上海法租界搬运站里，陈独秀的长子陈延年和次子陈乔年扛起大包粮食做着搬运工。年老的工人老贾腿上流着血，支撑不住，把两大包豆子粮包掉在了地上。监工上前用鞭子抽打老贾，延年乔年看不过上前阻止，显然这不是他们第一次这样仗义出手。监工让他俩把老贾的活儿干了，否则连他俩一起打。延年乔年果断扛起大包，乔年裤袋断裂却直接拖下鞋子光脚往上走，硬是没有放下肩上的大包。

航船上两个日本船员拖着一男一女两个学生在甲板上殴打侮辱，更是动手去拽女孩的衣服。张丰载等人掏出麻将砸到日本船员身上却又没有胆量光明正大的站出来，还好邹永成赶来出手相助。两个学生是因为船票被偷才遭此待遇。邹永成提出自己为他们补票，陈独秀提出这是公海，日本船员必须为他们的行径道歉。面对道歉后离开的日本船员，张丰载厚颜无耻的叫嚣着要打就要接着打下去这样才能彰显他们的爱国情怀。陈独秀踩住他们仍在地上的麻将牌，痛斥国之所以未昌就是因为有他们这种民智未开的人。

陈独秀向邹永成道歉，而那名被打的男学生名叫心刚，他向陈独秀鞠躬致谢并感谢他的不计前嫌，原来他就是那个推掉陈独秀饭菜还唾弃他的学生。陈独秀告诉他仅凭血性这仗是打不完的，他邀请心刚去往自己的船舱同他好好探讨救国之道。

延年和乔年用手把食物上的霉点扣掉，就着水吃起来。看着爬上碗里的蚂蚁，延年笑着将它放生，这是对生命顽强的一种敬佩。妹妹陈子美来找两个哥哥，继母高君曼带着包子和鸡蛋汤来给兄弟二人，可兄弟二人知道姨妈家中也贫困，他们不忍心让姨妈和妹妹们多花费。得知陈独秀即将回国，延年声称他们不会回去也和陈独秀没有任何关系。临走前子美让延年记得要送自己蝈蝈，延年啃着手机硬邦邦的玉米饼，答应一定会送给她。