“巴黎和会”的召开，影响了远在四川江津县的聂荣臻，他带领学生放火烧了江津大商铺，被迫去法国勤工俭学。在法国，他结识了陈毅、蔡和森、刘伯坚、赵世炎等学生。

蔡和森、赵世炎不满法国里昂大学不招收中国在法勤工俭学学生的做法，组织学生进行抗议，却遭到当局镇压，被关押起来。聂荣臻从中国驻法领事馆处千方百计弄到一张探视证，将赵世炎等学生救出。陈毅、蔡和森被遣送回国，聂荣臻意识到法国已不是久留之地，与刘伯坚考入比利时一所大学。

通过刘伯坚的引荐，聂荣臻结识了周恩来和邓小平。1923年，聂荣臻正式加入中国共产党。次年9月，聂荣臻到苏联军事学院学习，期间与叶挺结下了深厚的友谊。训练期满，学员回国参加革命，聂荣臻在广州见到了周恩来，接受了黄埔军校政治教官一职。