1903年在山东潍县一个贫困的农户家里，大夫正在给满仓娘看病。大夫看着满仓娘剧烈咳嗽的样子，同情地摇了摇头。他告诉满仓娘不要浪费钱了，把看病的钱还不如留给孩子。因为她得的是痨病，已病入膏肓回天无力了。满仓娘哀求大夫再想想办法，她不想死也不能死，因为儿子满仓两岁多才会说话，现在十三岁了，可还是很笨。她如果死了满仓该怎么办。

经过一夜的深思，她决定带着满仓去青岛寻亲。此时北风呼啸大雪纷飞，满仓娘走到半途病情越发地加重，她让满仓到路边的破庙里暂避一下风雪。满仓安顿好娘，出去到附近村子找吃的。等他讨要到一块地瓜回到破庙时，发现娘已经昏倒在地。满仓唤醒娘，满仓娘拼着最后一口气交待满仓，让他到青岛去寻翠翠姨。就是前两年来看过他的下巴上有颗痣的姨。她从怀里掏出一块长命锁交给满仓，告诉他如果翠翠姨不认他就把长命锁给她看。她还告诉满仓翠翠姨就在青岛卑斯麦街一个叫弗里希的洋人家里做事。她知道满仓笨，让他把自己说的地址和名字重复几遍。满仓果然转眼就忘记了。满仓娘还交待他，因为他笨，以后学东西时要比别人勤，人家坐着他要站着，别人站着他要走着，别人走着他要跑着。满仓一遍一遍地重复娘交待的话，却没有注意到娘已经在他怀里断气。

满仓按照娘交待的一直往太阳升起的方向走，他终于走到青岛，但整个人已经衣衫褴褛饥肠辘辘。到了洋人街他完全不记得娘交待的街名和洋人名，再加上语言不通他根本无从找起。有好心人让他到山东街劈柴院，那里人多还全是中国人。满仓到了劈柴院已经饿的眼冒金星，这时他看到一个中年男人带着两个十几岁的女儿在卖艺变魔术，变出来的是几个黄澄澄的包子。他眼巴巴地瞅着包子的样子引起了其中大一点的女孩的注意，她把包子递给了他。

中年男人收摊时，满仓偷偷地跟在他们后面，走了不到两步满仓饿晕倒地。中年男子把他救回家，在知道他的情况后收留了他。他告诉满仓自己姓姜，两个女儿一个叫大嫚，一个叫小嫚。他让满仓以后就跟他们一起，白天他可以继续寻亲。于是满仓跟他们出摊后就到洋人街去找人。

转眼到了1904年。这一天有火车开到青岛站，许多中国人和洋人们都去看热闹。满仓也挤在人群里。突然他看到抱着孩子正跟洋人说话的人就是他苦苦寻找的翠翠姨。他记起来那个洋人就是住在街头拐角的那家。他寻过去找到那家。翠翠姨正和儿子天佑说话，有人告诉她门口有个小孩找她。天佑好奇地跑出去，翠翠姨似乎想到什么也跑了出去。满仓看到翠翠姨非常激动，他告诉他自己是谁，还他还把脖子上的长命锁拿了出来。天佑好奇地也把自己的长命锁拿出来，竟然和满仓的几乎一样。翠翠姨却慌乱地拉走天佑说满仓认错人了，自己不认识他。满仓想不通她为什么说不认识自己，他不甘心地坐在洋人家门口不走。翠翠姨最后又走出来，问他现在住在哪里，然后给他两块钱让他离开。