清朝末年，杭州城一户官宦人家，出生一女婴，但是伴随这个名叫云凤的女孩成长的，却是恶运。小云凤八岁时，父亲被朝廷革职查办，在丧魂落魄中染病身亡。父亲尸骨未寒，小云凤和母亲、奶娘被大娘赶出家门。在城边，娘儿仨租住下，靠女活及典当首饰衣物维持生计。不久，母亲弃女改嫁，随盐商远走他乡，小云凤和奶娘搬到柴房相依为命。不幸奶娘又在过度劳累中病倒，幼小的云凤被迫担起生活的重担。