一声锣响，开县院试初试揭榜。刘文炳、刘伯承父子榜上有名。不料被人污告其为吹鼓手世家，违反大清律法。复试，父子两人被打出考场。父子两人回家，找来私塾先生任贤书商议，用银两作了了结。刘伯承失望，逃学至采石场做苦力，刘文炳找回，一通唾骂。

任贤书决定关闭私塾，建议刘文炳将刘伯承送往开县高等小学就读。科举制度废除，任贤书却辞行回老家，临走将自己过往参加过太平军经历和盘托出，予大刀赠送刘伯承。

开县红灯军起义。同学们纷纷涌出看热闹，被校长堵住。富家子弟康鹏程当着众师生的面高呼进步口号，引刘伯承刮目相看。刘伯承在校园练拳时与康鹏程相遇，甚是投机。两人翻墙去城里看红灯军与清军打仗，却发现红灯军已大败，街上尸横遍野，清兵正在屠杀无辜群众。刘伯承激奋手书对联一幅，悬挂学校大楼，声援革命。

刘文炳来学校看望刘伯承。知子学业优异，刘文炳欣喜，临走赠予祖传端砚，勉儿。刘伯承在夔府官立中学就读即将毕业，康鹏程建议同赴重庆师范就读。刘伯承回家征求父亲意见，发现其父过逝。家道中落，日子艰难。母周寅香无奈，决定将小弟明良、小妹明珍送人，被刘伯承止住。

刘伯承终止学业，重做苦力。矿主拖欠工钱，刘伯承率工友罢工，与打手们斗成一团。周寅香责怪儿子不该如此冲动。

康鹏程找上门来，带来宣统皇帝下野消息。获知革命运动风起云涌，刘伯承盟誓救民于水火，参加新军。