一天之内死了死了两个儿子，第三个也快死了，钟石发陷入悲痛，毅然背起三儿子准备去中央纵队找医生，一路上钟石发背着三儿子，三儿子一直跟他说着小时候的事，钟石发嘴硬，一边骂着儿子，一边悄悄流泪。跌跌撞撞走着走着就遇到了白匪，钟石发和儿子被他们包围，还逼问钟石发他们的部队在哪，钟石发不说话趁机夺枪把他们干掉了，继续背着儿子上路。到了河边，钟石发把儿子放在竹筏上，自己趟着水推儿子过去，钟石发就快被水淹了，老三拽着父亲，让他挺住并且告诉他今天是自己的生日，这时岸上的同志看到了他们并且救了他们。告别了同志，他们继续上路，钟石发一次生日也没给老三过过，这天晚上，他找到了面给他做了汤喂他，老三却越来越虚弱，最终还是死去了，临死前告诉父亲今天其实不是他的生日，钟石发恨自己连儿子的生日都记不住，伤心欲绝的钟石发埋葬了老三。埋葬儿子的时候遇到了刘四喜，刘四喜的儿子也死了，他把儿子的棺材分一半给钟石发，两个伤心的父亲一起埋葬了各自的儿子。钟石发发誓，他欠刘四喜一个棺材，作为红军他一定要还他一个世界，刘四喜拉着车走了，说在瑞金等他。

钟石发继续上路去寻找最后一个儿子，途中被战士张二光被其拦住，但是他无法证明身份，还被张二光当成敌人拿枪指着把他逼到一个屋里不让他走。钟石发着急着找儿子，一边解释一边制伏了张二光，还不小心打伤了他。钟石发还是不太信任他，拿枪指着他去钟石发说的第二红军学校证实，战士金生看见认出了钟石发，带他去见儿子。

钟石发见了老二，说了自己一路走来经历儿子们一个个惨死的经历，说着说着就晕倒了。钟石发晚上突然醒来，神志不清地说着胡话，还扬言非要杀光白匪，同志们见他这样，只得用绳子把他捆起来。部队又遭受围剿，战士们推着钟石发一路逃跑，金生在战争途中受了重伤牺牲，临死前把自己保护钟二发的任务交给张二光。

老二说出隐藏多年的秘密，所谓的“红军第二学校”其实是中革军委二局无线电技术侦察的机要单位。自己其实不是表面上的那样只是个教书先生，他做的是机密工作，他拿出了自己箱子里的电台给父亲看，说他的任务就是发送情报，是红军的眼睛和耳朵，非常重要，所以不能跟父亲走。老二当着钟石发的面跟父亲向上级发了消息，结果收到了军团长发来的回复，钟石发还是不相信，拿着那张回复的纸条到处问其余的人，得到和老二一样的答案。老二从小就是四个兄弟中最软的一个，而今他却做着最重要的工作。最终，钟石发做了决定，和老二一起战斗，死也要死在一起。

老二告诉了父亲他接下来的任务是发送错误的信息吸引敌军向红军相反的方向追，他所有的战友都会拼命保护他的安全，而一但他被俘，他们都有权利打死他，做他的工作，做这个敢死队成员，最终一定会死。钟石发明白了这些，不顾儿子的劝阻，还是决定和他并肩战斗。