1900年的汉口，张之洞下令剿灭他曾暗中支持的自立军，唐才常等人被杀，自立军成员黄腊生逃往家乡鄂南山区新店。俄商伊万诺夫来到新店，他看上了卧龙山茶园，企图以高价收购，被庄主蔡瑶卿断然拒绝。

伊万诺夫的儿子阿廖沙迷上了流行于湖北民间的花鼓戏，也迷上了花旦小莲，而黄腊生的儿子黄天虎与小莲青梅竹马。清军抓人，黄天虎上了戏班的船，藏进道具箱，逃过一劫。