民国时期，大少爷柳愉生在家道中落后，以“教师”一职实现自己的理想与抱负。柳愉生原是大地主家里的少爷,大学毕业远渡重洋前往日本深造,却在祖父死后,没有拿到一分遗产,只好在一所不错的中学里当老师。柳愉生语言天赋很高，人如其名充满了书香气。

柳愉生表面是教书先生，暗地里是一名地下党员，他经常与同是地下党员的阿宽秘密联络。

柳愉生任教之后租了一间房子，每次回家，迎接他的总是房东常月娥无休无止的唠叨。常月娥后悔嫁给了丈夫赵大海，对现有的生活现状不满意，一心想过更好的生活。

每到交租的日子，常月娥准时向柳愉生收租。柳愉生在又一次租金到期的日子风尘仆仆回到住处，拿出电报机接收同伴发来的电报，记下了电报内容，付之火炬，拎着一个皮箱出门跟阿宽碰头。

常月娥见柳愉生拎着皮箱像是准备远行，赶紧提醒柳愉生还没有交房租。柳愉生没功夫跟常月娥闲聊，从身上掏出一张钱币送到常月娥手里，并且委托常月娥帮忙看守房间。常月娥双眼放光从柳愉生手里接过钱币，视线再也没有从钱币表面移开。

柳愉生求之不得出门离去，前往江上村酒楼寻找柳余绍。不巧的是，柳愉生在江上村酒楼遇到了六年不见的老同学周耀华。时隔多年，周耀华的外表起了很大变化，如果不是周耀华主动打招呼，柳愉生根本没有注意到眼前的男青年是六年不见的老同学。

周耀华来江上村酒楼跟一个叫山本的日本商人谈生意，他不懂日语，知道柳愉生在日本留过学，于是顺便邀请柳愉生做翻译。

阿宽误以为堂哥柳愉生被周耀华劫持了，吓得赶紧拿走了柳愉生随身携带的皮箱，匆匆忙忙离开酒楼跟上级碰面。上级调查过周耀华的背景，周耀华亦正亦邪，与当国民党员的姐姐周耀敏不像是一路人。多年以来，周耀华虽然加入了国民党，但长年在海外以商人身份经商，很少参与政治活动。

山本与周耀华达成生意交往，周耀华为表谢意领着柳愉生回家。六年前，柳愉生送了一支口琴给周耀华。如今，口琴完好无损，周耀华拿出口琴，回忆与柳愉生读书的时光，提醒柳愉生当年答应教他吹口琴。周耀华在家里特别布置了日式浴池，他要求柳愉生以后以常来他家洗澡，言词间满是挑逗之意。