1983年，二十四岁的幽默、帅气的年轻士兵黄元帅从部队休假，喜气洋洋回老家。

为庆祝双喜临门（黄元帅保送去军校，并且跟李美丽订婚），大哥黄胜利提前好几天倾其所有准备酒席。

李美丽和家人也来帮忙，兴奋地张罗着。街坊邻居们都在翘首期盼着传说中的“不想当将军的士兵不是好小叔”的黄元帅。

黄元帅受到左邻右舍、亲朋好友的热烈欢迎。大哥特意请来单位领导，主管后勤的副校长高山致辞，高山是个清高刻板的大龄剩女，不懂得人情世故，一番发言大煞风景。

酒席刚过，大哥却突发急病，抢救无效猝死家中！黄家瞬间从天堂跌到地狱，幸福生活的假象也被瞬间揭开：原来一年前，大嫂就跟大哥离婚了，远走他乡至今杳无音讯，大哥一个人辛苦拉扯着三个孩子黄哆、黄来、黄咪潦草度日，还因为黄咪生病欠下了不少外债。

葬礼时黄元帅想给大哥找一套像样的衣服竟然都找不到，连大哥为他办酒席的东西也是东拼西凑出来的。

大哥的徒弟小六告诉元帅，大哥生前就已经感觉到身体不适，都怪高山不给批假条，才耽误了大哥治病。元帅对高山的印象本来就差，积怨更深。

高山代表学校来慰问家属，带来了少量抚恤金，黄元帅耿耿于怀，口不择言埋怨高山，高山面对情绪激动的元帅，没给自己作任何解释。

眼看着元帅的休假就要结束了，他必须马上回部队办理各项手续，但是大哥的三个孩子怎么办？远走他乡的大嫂现在根本联系不上。

李美丽一家，尤其是美丽妈催着黄元帅赶紧回部队，黄元帅只好把把三个孩子暂时委托给小六和李美丽照看几天，怀着矛盾的心情踏上了回部队的火车，却在火车开动的那一刻看到三个孩子一直追着火车跑，渐渐地三个孩子越来越远了，黄元帅心忧如焚，想到大哥虽是个孤儿，却把自己从小养大的恩情，落下了眼泪。回到部队后，为了三个孩子，他觉得不能再上军校了。领导说会尽力帮他找大嫂，尽管希望渺茫，他不上军校的事，还是得慎重考虑。