1976年初，是一个寒风刺骨，阴霾笼罩的冬天，在内蒙古插队的知青高建国和安慧这对恋人踏上了回北京的列车，他们恋爱已经三年，当年内蒙的一场大火安慧差点送命，高建国奋不顾身救出她之后，安慧就认定一辈子非高建国不嫁。她这次回北京是因为母亲生病写信催她，高建国是陪她一起回来，顺便把他们俩的恋爱关系向两边的家人挑明。和他们一起回来的还有知青丁跃民。

安国庆来车站接安慧，她热情地向哥哥介绍高建国和丁跃民，没想到他很冷漠，并不停地催促安慧赶快回家，安慧提醒高建国明天早点来家里找她。

安慧和安国庆回到家，母亲张凤鸣就迫不及待地要安排她和政委的独子王乐见面，王乐仰慕安慧已久，她才知道母亲用自己生病骗她回来的目的，安慧坚持要和高建国好，安国庆觉得和他们家门不当户不对。

高建国回到家阔别已久的家，母亲岳芳兵赶忙包饺子欢迎儿子，她是北京某公安分局干部，弟弟高建军看到哥哥也很高兴，高建军拿出给岳芳兵买的大红毛线，她开怀大笑，父亲高致远没进门就听到家里的欢声笑语，他是北京五零二所高级工程师，看到一年多没有回来的儿子也很开心。高建国向父母说明，他和安慧交往了三年，准备向生产队打报告结婚，因为他们俩的户口都在内蒙古，必须回去才能登记，岳芳兵听说儿子要成家了，喜悦之情溢于言表。

王乐来和安慧见面，张凤鸣热情地邀请王乐在家里吃饭，并让安慧和他一起看电影，没想到安慧直截了当地声明自己没有时间，借口有事就匆匆离开了。

安国庆急忙出来拦住安慧，她再次向哥哥声明男朋友是高建国，不许他干涉自己的婚姻自由，安国庆提醒她要知恩图报，父亲工作丢了，工资还欠发，王乐的父亲是大院政委，如果他能出面，安慧父亲的工作就能恢复，他的政治生命也就被扳回来了。安慧坚持要去找高建国，并且要马上回内蒙古申请结婚，安国庆一气之下狠狠打了安慧一耳光，她气呼呼地跑走了。

安慧向高建国哭诉母亲骗她回来就是逼她嫁给王乐，通过政治联姻改变父亲的命运，她坚持要追求自己的爱情和幸福，高建国坚决支持她的决定，不允许任何人玷污他们的爱情。安国庆紧跟着追来，他恳求高建国放手，这样就可以救他们一家人，高建国义正言辞地声明，他绝不违背良心，也不出卖爱情，他很瞧不起安国庆，安国庆气得火冒三丈，安慧急忙制止了他们的争执，安国庆无奈，只好气急败坏地离开了。

安慧回到家，再次向张凤鸣声明，她绝不会和王乐结婚，就关门进自己的房间，随后安国庆就锁上她的房门。

高建国在枕头下发现叔叔从香港来的信，是高建军偷偷从高致远的箱子里拿出来的，他很好奇香港是什么样子，高建国还没来得及打听叔叔的情况，就被丁跃民连夜叫出去，他才知道安慧被锁起来了，高建国立刻去救安慧。

安慧听到高建国在窗外学猫叫，她偷偷从梯子上下来，和他们一起逃出去，高建军把他们安顿到食堂，高建军回家帮哥哥拿行李，丁跃民去回家准备，明天一早他们三人一起回内蒙。

张凤鸣来给安慧送炸酱面的时候，发现她跳窗逃跑，安国庆立刻骑车去找她，他拿着打棍子冲进食堂的时候，看到高建国和安慧正亲热地抱在一起，安国庆怒不可遏，举棍子就打高建国，高建国赶忙和他解释，可他根本就听不进去，只是拼命叫嚣着要打死高建国，高建国随手举起酒瓶，砸向安国庆，头上立刻血流如注，安国庆应声倒地昏迷不醒。

高建国和高建军把安国庆送到医院，诊断结果是失血过多，脑受损，高建军苦苦恳求医生救安国庆，高建军担心哥哥会坐牢，提醒他趁安家人没来之前，赶快逃走，而且只能去香港。

外面雷电交加，下起了瓢泼大雨，安慧匆匆赶来医院，坚持要和高建国一起去自首，可是他不想连累安慧，并且表明这辈子只娶她一个，他发誓会给安家当牛做马，但是他现在只能自己先走，高建国和安慧吻别匆匆逃走了，安慧大声哭喊会等高建国一辈子的。

尽管岳芳英苦苦相逼，高建军就是闭口不说高建国的下落，岳芳兵突然发现高建军手上的钢笔印，逼他拿出笔记本，岳芳兵仔细辨认，认出是叔叔在香港的地址，她深知逃港是死罪，决定立刻去把高建国抓回来投案自首。

高建国逃到广东省宝安县，他想在红旗旅社住宿，服务员要介绍信和边防证，他一再恳求服务员通融，却被无情地撵了出来，旅社负责清洁的服务生看出高建国的意图，赶忙追出来，声称可以帮他逃港，高建国拿出300元钱交给他。

岳芳兵也追到宝安县，她到处打听都没有高建国的消息。她只好去找当地刑满释放的老四，希望他能帮忙找到儿子高建国，还付给他钱。

深夜的海边，高建国被人带着悄悄带上偷渡的渔，他们刚准备开船，岳芳英追踪而来，她一下子跳上船，强行要拉高建国回去。正在这时候，警车呼啸来了，他们不顾警察的提醒，把船一溜烟地开走了，岳芳英命令他们把船开回去。这时候，边防海警船巡逻至此，船上的人纷纷跳海，海警船上警察喊话，命令他们的船只接受检查。