1950年，新疆和平解放不久，人民解放军六军某师炊事班班长王大河奉命带领炊事班前往边远的铁列克镇，为部队改善生活采买牛羊。随行的有解放军五军维吾尔族女战士兼翻译古丽努尔，以及女军医肖丽舟。肖丽舟是看望在铁列克国民党起义部队边防大队任教导员的未婚夫许岳的。 王大河一行经过三天跋涉来到铁列克镇，却发现镇里气氛紧张，边防大队士兵荷枪实弹，戒备森严。入夜，王大河与在边防大队任副教导员的孙天保在旅馆相遇，才知道许岳和警卫员今天下午被暗杀。孙天保当时虽不在现场，但认为凶手肯定是边防大队的一伙反动分子。目前，边防大队情况十分紧张，有兵变的危险。 孙天保当即用旅馆电话向师长报告了边防大队的情况，师长说，边防大队大队长牛德彪已经向他报告，许岳是遭到土匪袭击牺牲的，并保证部队不会发生兵变。师长认为，根据当前形势，牛德彪兵变的可能性不大，要孙天保返回边防大队继续工作。接着，师长又在电话中对王大河说，边防大队情况确实不稳，而且驻地博格达沁古堡内储存了大量的军火弹药。他要王大河前往边防大队接替许岳担任教导员，保证部队稳定和军火弹药的安全，三天后，再将职务交给师里派去的新教导员。 但是，王大河却对是否接受任务态度犹豫，边防大队不仅形势复杂，情况不明；而且他所带的是一个炊事班，没有战斗经验；加之边防大队大队长牛德彪曾经是他战场上的老对手，并因为在一次战斗中败在了牛德彪的手下，他才由营长降职到炊事班当班长的原因。因此，没有立即答应师长的要求。师长对王大河说，你再考虑一下，我等着你的答复。 清晨，王大河率炊事班准备前往牧区采买牛羊，途经博格达沁古堡，恰巧碰见边防大队士兵掩埋许岳遗体，肖丽舟发现许岳牺牲，悲痛欲绝。王大河面对战友牺牲的情景，想到维护边防大队稳定的重要，毅然决定带队前往博格达沁古堡，履行任务。