这一天令汪诗萍终生难忘——她所在的工厂破产了，这位大学机械系毕业生不得不接受下岗的现实；与此同时，她的男友黎子游则顺利地通过了托福考试，马上就可以出国留学。 汪诗萍开始寻找出路。黎子游劝汪诗萍也像他一样考托福出国，而汪诗萍则需要一份工作支持弟弟读书，境遇的不同培养了两人矛盾的萌芽。伴随着命运的两极走向，这对同窗恋人不得不正视情感世界的隐忧。 一天，汪诗萍邂逅了大学同学方圆圆，获得了一些关于社区方面的信息。不久前，方圆圆满怀一腔抱负去鲁青社区“了解社会”，当了几天社区主任后，因吃不了苦而中途撂了挑子。汪诗萍讥笑方圆圆“没出息”，方圆圆则说汪诗萍是“站着说话不腰疼”。两个人于是打了一个赌：赌汪诗萍能不能到社区干上一年。 方圆圆带着汪诗萍去见市民政局局长李一民，谈了她们的想法。李一民听了很高兴，说中国的社区建设任重道远，需要大批的年轻人、知识分子投身进来。李一民肯定了汪诗萍的勇气，答应为她安排。 汪诗萍把自己的想法说与黎子游，黎子游坚决反对。在黎子游的印象中，今天的社区与当年的居委会完全重合。他认为汪诗萍是要做老大妈所做的事，无非是走街串巷发鼠药、收卫生费。在他看来，一个大学生做出这种选择纯粹是一种堕落。 黎子游偷偷跟当干部的母亲黎凤珍商量，希望她给汪诗萍找一份体面的工作。黎凤珍一直反对儿子这桩婚事，理由是汪诗萍出身卑微，所以黎子游的话还没说完就被她断然回绝了。她希望儿子能面对现实：一个正往上走，一个在往下滑，背道而驰又怎么能走到一起？她的观点是悬崖勒马还来得及。 汪诗萍在李一民的安排下见了街道主任陈福源，陈福源又给鲁青社区主任谢保芳打了个电话，让她安排汪诗萍以临时聘用人员的身分到社区工作。谢保芳是退了休的京戏演员、老居委会主任。这人作风跋扈，当官意识很强，方圆圆就是跟她合不来才开了小差，所以谢保芳对大学生没有好看法，对汪诗萍自然也怀有一点敌意。 汪诗萍上班了，办公地点是租用的一套民房。谢保芳一边洗脚一边分工，她让副手吴金陵负责民事调解，吴金陵不服从，这任务便落在了汪诗萍的身上。正开着会，民事调解的任务就来了：一位老大妈找上门来讨要医药费，称邻居家的狗突然叫唤，把她的心脏病吓犯了。谢保芳擦着脚开始派任务，让汪诗萍前去解决纠纷。 汪诗萍来到居民楼里，敲养狗人家的门，里面没有反应。好不容易敲开了，里面却钻出个猛张飞，冲她们大喊大叫。那人叫管盈利，是个开饭馆的。汪诗萍无可奈何地听任管盈利与老大妈争吵，却无力解决矛盾，后来管盈利和老大妈竟形成统一战线，把她赶了回来。 谢保芳骂了声“大学生真没用”，然后到楼里各打五十大板，双方不服，扬言要告状，谢保芳留下一句：“爱上哪告上哪告！”然后扬长而去。 汪诗萍下了班回到工厂的单身宿舍，见黎子游正在门口等她。黎子游问汪诗萍感觉如何，汪诗萍懒得回答。黎子游心知肚明，断言汪诗萍干不长，也就是两天新鲜。 社区门前贴出了一张享受“低保”人员名单，管盈利竟然也榜上有名。一石激起千层浪，没得到“低保”的穷人来社区大吼大叫，说“低保”发放不公平。一位妇女甚至背来了抽风的丈夫，说是被社区气抽的，向社区讨说法。谢保芳也有办法，找来几个享受“低保”的人维持秩序，背走了抽风的，劝走了大家，并许诺一定解决问题，让大家满意。 谢保芳的解决办法竟是让汪诗萍去各家做思想工作，让大家接受现实。汪诗萍接受任务到各家走访，没完成谢保芳交代的任务，却看到了一些不公平的事实。她走进管盈利的家，第一眼看到的就是两条汪汪叫唤的宠物狗——养得起名贵的狗还没钱吃饭吗？她走进一个离异女人的家，看到的是高档的彩电和家具，她木然地听着女人讲她的理由，心里却大惑不解。而当她走进张奶奶家时，却被眼前的一幕打动了——那才叫家徒四壁，一位小女孩正收拾捡来的垃圾——那是奶奶捡来的，她们唯一的生活来源。小女孩叫小悦，她的父亲夏志远还在狱中服刑，拾垃圾的老太太正病在床上。汪诗萍从小悦口中知道，奶奶用自己吃药的钱买了补品，准备带给狱中的爸爸。更让汪诗萍感动的是，老人竟十分大度，领不到“低保”竟毫无怨言，说社区也有社区的难处。截然不同的两极人格，令汪诗萍感慨万千……