自新中国成立后，大批青年响应号召支援国家建设，何常胜携妻刘美心背井离乡，从扬州江都移居安徽淮南，终是在淮河边上扎下了根。待三年困难时期结束，何家终于盼来团聚的机会，老太太何文氏带着大孙女何家丽乘船前往。

1962年的田家庵码头，客人鱼贯下船，人来人往，甚是热闹。或拎着行李匆匆赶路的行人，或驻足观望的闲人，他们的身影交织，一眼望去全是陌生面孔，唯独不见何常胜的身影。原本何常胜要来码头接人，可偏巧刘美心突然生产，邻居家小女孩张秋芳领着祖孙二人直奔保健院而去。

这一次见面，何家丽看到了既熟悉又陌生的父亲，以及对她而言完全陌生的二妹何家文。何常胜骨子里有着一些男权思想，并觉得男孩将来可以顶门立户，再加上工友朱德启预言刘美心肚子里保准是个男孩，所以他就把男娃的希望寄托于第三个孩子身上，结果到头来又是个丫头片子。

向来与何常胜不对付的大老汤，笃定他就是没个男娃的命，而他一时之间难以接受，找了个借口就去跟朱老大抱怨诉苦。朱老大丧妻无子，经历的事情比较多，看待事情的角度也比较通透，他劝说何常胜要学会认命，何必再给自己添堵。

婆婆何文氏非常明事理，好言劝慰刘美心，亲自给对方熬了红糖水喂服。等到了后半夜，何常胜想通许多事，轻手轻脚地回了家，终与媳妇达成一致，既不耽误孩子读书，也不急于一时要儿子，反正趁着年轻还能再生。

大老汤得知何常胜有了第三个丫头，心里甚是得意，工厂里对他含沙射影。反观何家丽去新学校报道，在课堂上展示一套军体拳，引起汤为民的注意。放学的时候，汤为民带着一帮小男孩拦住去路找茬，何家丽一个反抓就将汤为民制服，其他人见状一哄而散。

这年头吃不饱饭大有人在，能吃得起肉少之又少，何文氏心疼儿媳妇刚生完产，熬了点猪肉渣准备犒劳一下，怎知竟被何家丽偷吃。面对父母的批评，何家丽心里同样委屈，但何文氏谆谆教诲，解开了她幼小心灵深处的郁结。

很快，汤婆子带着汤为民上门大闹，只因儿子被汤加丽推了一把，气得她在院子里破口大骂，得理不饶人。何家丽据理力争，可父亲只想大事化小小事化了，令她不得不忍着委屈赔礼道歉，家里更是拿出珍贵的猪油送给汤家，本就不宽裕的家庭已经雪上加霜。

第二天一大早，何文氏带着何家丽去林子里挖野菜，掺和点面进油锅烙成饼，暂且解了口腹之欲。何常胜深知总这样不是一回事，拿着自己的皮袄子就交给朱老大，拜托他帮忙换肉票，朱老大把仅剩的一斤肉票送给何常胜救急。

因为夫妻俩白天还要工作，所以换肉的任务就交给了何家丽。可惜猪肉是个稀缺物，每隔一段都是限量兑换，汤婆子再次耍无赖插队，等她换完了肉，再也没有猪肉可以换，除非等半个月后。

幸好何家丽比较机灵，一眼瞧见了剩下的猪尾巴，便与猪肉贩子好说歹说，总算把猪尾巴拿回家里。何常胜见状不禁感慨女儿终究比不上儿子，但他这一句无意的话深深伤害了何家丽，当场就跑去找汤婆子讨说法，却又没有占到半点公道。

也正因如此，何家丽剪发明志要保护全家，证明自己丝毫不比男孩差，何常胜瞧着女儿这么懂事，内心很是动容，领着她就去朱老大船里吃馓子。当晚父女俩开开心心地回了家，何文氏得知何家丽的事，同样心中非常感动。

转眼来到了1965年初，何家丽为让家里解解馋，一大清早就去河边捕捞，恰好汤为民撞见这一幕，热情地过来帮忙，两人共捞了两只鳖，各分一只。汤为民的小弟被鳖咬了手指，哭喊声引来了汤婆子，导致捉鳖事件败露，她当场找来市场管理处，检举何家有资产阶级生活作风问题。