坚韧乐观,从不因貌丑而自卑自怜、怨天尤人。刻苦耐劳,凡事都以积极的态度面对,对人生充满希望。「映霞」只是一个艺名,她对自己真实的名字已无从记起。映霞出身农村,十一岁时因遇上一场大火被夺去家人性命,她在慌乱中从邻家救出只有六岁的赤知秋(杨明饰),二人从此相依為命。映霞举目无亲,投靠无门,只好卖身妓院。映霞因貌丑在妓院中不受欢迎,於是唯有另闢蹊径,让一些恩客施以虐打满足快感,因而受尽皮肉之苦。虽然生活悲苦,但映霞仍能坚强面对,反而会用各种理由安慰自己。映霞年青时曾遇上一书生恩客,对方只是陪朋友来喝酒,无意度春宵,但却被安排和映霞过夜。夜裡二人促膝长谈,书生於是给映霞取了「赤映霞」这个艺名,更為映霞年幼的弟弟也改名為「赤知秋」。映霞感激不尽,视这夜為一生中唯一的恋爱经歷。